Интерес к древнейшему прошлому Урала зародился еще в конце XVII — начале XVIII вв. Развитие уральской металлургии привело к поиску рудных месторождений по следам «чудских копей», то есть древних разработок, приписываемых легендарному народу — чуди. По сведениям академиков П. Палласа и И. Лепехина, в Гумешевском руднике близ г. Полевского находили остатки деревянных подпор, полуобгоревших лучин, медные кайла и лопаты, сумки и рукавицы из лосиной кожи. Другим источником сведений о древностях Урала стала знаменитая «Сибирская коллекция», собранная по указу Петра I.
В нее вошли находки из курганов зауральской лесостепи.
Были проведены экспедиции Российской Академии наук, которые среди других фактов собирали сведения о курганах, древних городищах, гшсаницах (наскальных изображениях). Известный историк и государственный деятель В.Н. Татищев составил одну из первых в мире инструкций по описанию археологических памятников. Одновременно со сбором экспонатов для музеев происходило массовое хищение находок артелями крестьян-«бугровщиков» (курган — бугор). Несколькомесяцев в году они занимались поиском кладов и грабежом древних могил.
В XIX в. изучение далекого прошлого края было связано с деятельностью Русского археологического общества, Русского географического общества, Уральского общества любителей естествознания и многочисленных краеведов (среди них были А.Е. и Ф.А. Теплоуховы, М.В. Малахов, А.А. Спицын, И.Я. Словцов, Н.А. Рыжников, Д.Н. Мамин-Сибиряк и др.).
В это время была собрана коллекция уникальных вещей из Шигирского торфяника, исследован Лнаньинский могильник. В конце XIX — начале XX вв. были опубликованы первые обобщающие работы по древней истории Урала. Двадцатый век — время как интенсивного изучения, так и массового разрушения археологических памятников в ходе хозяйственного освоения края. Научные исследования осуществлялись экспедициями Государственного исторического музея, Эрмитажа, Института археологии Академии наук СССР и его Ленинградского отделения.
Большую работу проводили экспедиции уральских вузов, и прежде всего созданная в 1960-е гг. Уральская археологическая экспедиция — УАЭ (УрГУ, г. Свердловск), а также музеев и подразделений Академии наук в Свердловске, Сыктывкаре, Ижевске, Уфе. Получение интересных результатов стало возможным благодаря работе талантливых ученых, создавших новые направления и вырастивших достойных учеников (О.Н. Бадер, Л.Я. Крижевская, В.Н. Чернецов, К.В. Сальников, К.Ф. Смирнов, А.П. Смирнов, В.Ф. Генинг, В.А. Оборин).