Большинство существующих алфавитов, в том числе все европейские алфавиты, ведут свое происхождение от древнесемитского, или финикийского, алфавита. Относительно происхождения финикийского алфавита было много споров как в древнем мире, так и в новое время. Римский поэт Лукан и естествоиспытатель Плиний считали финикийцев изобретателями алфавита; напротив, Платон, Диодор и Плутарх, а также римский историк Тацит утверждали, что финикийцы заимствовали алфавит у египтян. Европейские ученые нового времени выдвигали и другие теории о происхождении алфавита.

В 1905 году на Синайском полуострове были открыты древние малахитовые рудники; в них обнаружено 16 стенных надписей, повидимому относящихся к середине второго тысячелетия до нашей эры. Эти надписи были сделаны такими знаками, которые представляют собой промежуточное звено между египетскими иероглифами и древнесемитским алфавитом; причем иероглиф служил, как и буква, для передачи того звука семитского языка, с которого начиналось слово, передаваемое иероглифом. Предполагают, что передатчиками египетских письмен семитическим народам были семиты-гиксосы; в XVI столетии до нашей эры они были изгнаны из Египта и перекочевали в Азию.

За финикийцами остаются две несомненные заслуги: они придали знакам алфавита удобную, легкую для начертания форму и распространили его среди многих народов, находившихся с ними в торговых сношениях. Последнему обстоятельству способствовала легкость, с какой происходило усвоение финикийского алфавита сравнительно с прочими письменными системами. Финикийский алфавит не имел знаков для гласных букв, он состоял из 22 знаков, предназначенных только для согласных. От финикийцев алфавит заимствовали греки; в дальнейшем распространение алфавита в Европе идет не непосредственно от финикийцев, а через греческий алфавит. В странах Азии из финикийского алфавита возник ряд алфавитов восточных языков, среди которых наибольшее значение имеют еврейский и арабский. Древнейшие семитические надписи относятся к XIII, X и IX векам до нашей эры.

Е.И.Кацпржак