С конца V века в истории Западной Европы началась новая эпоха — эпоха средневековья. На смену рабовладельческой общественно-экономической формации пришел феодальный строй.

В жизни народов наступили новые отношения как в области экономики и политики, так и в области культуры. На развалинах завоеванной северными народами западной Римской империи возникли германские королевства. Германские завоеватели подвергли сильнейшему разорению Римскую империю, но уничтожение древней науки и искусства происходило медленно вследствие величайшей жизненности и устойчивости ее памятников.

Больше того, в эту эпоху постоянно появлялись новые продолжатели античной культуры; подвергнув разрушению одни области римской культуры, германские завоеватели не только не разрушили другие ее области, но сами восприняли их, сделав необходимыми частями своего быта, а следовательно, неотъемлемыми элементами средневековой культуры. Так германцы восприняли право и религию.

Почти незатронутой завоевателями осталась христианская римская церковь, возглавляемая папой; она продолжала оказывать сильнейшее влияние на все народы в течение целого тысячелетия. В то время как в светских кругах грамотность, наука и искусство стремительно падали, церковь ценила и сохраняла грамотность и книгу, видя в них орудие своего господства. Церковь на протяжении веков оставалась единственным местом, где переписывались и хранились книги. Естественно, что книги, которые выходили из церковных кругов, по своему содержанию были преимущественно религиозного характера.

Производство книги сосредоточивалось в монастырях, где монахи переписывали главным образом богослужебные и богословские книги на латинском языке. Наряду с ними в монастырях переписывали произведения римских классиков, современные исторические сочинения и хроники, а также редкие научные сочинения. В то же время церковь непрестанно уничтожала всякую научную мысль, возникавшую вне ее влияния.

Преследовались все области науки, если они хоть в малейшей степени выходили за рамки религиозных представлений; в этих условиях не могли развиваться точные науки, основанные на изучении законов природы и жизни. Церковь прилагала все усилия к ограничению образования и сохранению его в узких кругах церковников; с этой целью упорно отстаивалась традиция, требовавшая, чтобы всякое научное и литературное произведение было написано только на латинском языке. Язык средневековых книг отличался от классической латыни как словарным составом, так и некоторыми грамматическими формами. Образовалась так называемая средневековая латынь — международный язык науки, литературы, дипломатии и религии. Наука, ограниченная религиозными догматами, получила название схоластики, то есть оторванных от жизни, бесплодных умствований.

Упадок культуры, последовавший за вторжением германских завоевателей, сменился в IX—X веках новым подъемом просвещения, центром которого были придворные круги французских королей и германских императоров. Этот подъем культуры, известный под названием «каролингского Ренессанса» (от имени династии Каролингов), характерен расцветом рукописной книги.

Некоторые рукописи того времени не имеют себе равных по красоте внешнего оформления. В эту эпоху был выработан новый рисунок латинского шрифта, красивый, удобный и простой, получивший название «каролингского минускула». Через несколько веков каролингский минускул послужил образцом для создания так называемого «гуманистического минускула», рисунок которого в свою очередь лег в основу первого печатного шрифта — «антиквы».

Е.И.Кацпржак