Живая вакцина содержит небольшое количество патогенов, способных к репликации, но ослабленных до такой степени, что они не вызывают заболевание. Несмотря на ослабление, вакцинные вирусы все еще могут очень хорошо стимулировать иммунную систему. По такому принципу действуют, к примеру, вакцины против кори, эпидемического паротита и краснухи.

Поскольку при использовании живых вакцин имитируется настоящая инфекция, иммунитет сохраняется дольше или в случае некоторых вакцин — даже пожизненно. В свою очередь, неживая вакцина на основе вируса содержит только умерщвленные возбудители, больше не способные реплицироваться. Они распознаются организмом как инородные тела и побуждают иммунную систему к образованию антител, без возникновения соответствующего заболевания.

По такому принципу действуют, к примеру, вакцины против гепатита A или бешенства. Неживые вакцины и антитела к ним могут утрачиваться быстро, поэтому после первичной вакцинации необходима ревакцинация (так называемая повторная вакцинация). К таким классическим вакцинам на основе ослабленных или неактивных возбудителей в XX веке присоединилась еще одна группа — вакцины на основе белков. Они содержат не способные к репликации белки вируса или вирусоподобные частицы, вызывающие реакцию иммунной системы. На этой технологии основаны, к примеру, вакцины против гепатита B и против вируса папилломы человека. Имеются также вирусы, для борьбы с которыми используются как неживые, так и живые вакцины.

Самый известный случай — прививка от полиомиелита. Изначальная вакцина, разработанная в 1955 году, имеет инактивированную основу; пероральная вакцинация, внедренная в 1960 году, работает с живым препаратом, а применяемая на сегодняшний день в Германии вакцина для профилактики полиомиелита (ИПВ) в свою очередь обладает инактивированной формой.