Своеобразной особенностью социально-политического развития России на протяжении длительного времени являются постоянно повторяющиеся циклы реформы – контрреформы. Модернизация и европеизация начала XVIII в. сменяются возвращением к «преданьям старины глубокой» при Петре II. На смену политике Просвещенного абсолютизма Екатерины II приходит военно-полицейская монархия Павла I. Откат от либеральных реформ начала XIX в. происходит еще при самом императоре Александре I и в полной мере реализуется при его брате Николае. И, наконец, самым ярким проявлением этой тенденции можно считать контрреформы Александра III, фактически перечеркнувшие двадцатилетнюю деятельность его отца. В чем же причина этой закономерности?
Почему большинство попыток преобразований так и остались лишь папкой бумаг, легшей на стол Императора? Как отмечал М. М. Сперанский, «история России со времен Петра Первого представляет беспрерывное почти колебание правительства от одного плана к другому. Сие непостоянство или, лучше сказать, недостаток твердых начал, был причиною, что доселе образ нашего правления не имеет никакого определенного вида, и многие учреждения, в самих себе превосходные, почти столь же скоро разрушались, как возникали» . Очевидно, что политический деятель начала XIX столетия надеялся дать России те самые «твердые начала», которых ей так не хватало. Причина такого непостоянства в несогласованности действий государства, общества и личности в их взаимном нежелании слушать и слышать друг друга. Как отмечают исследователи, «российский социум несимфоничен – он конфликтен универсально, безусловно. Везде, всегда. Власть противостоит обществу, государство народу, институты гражданам, система человеку» . Действительно, огромная бюрократическая машина полностью поглощает общество, направляет все его силы на достижение целей государства. Отсюда пассивность, аполитичность, конформность населения, приводящая к полной атрофии гражданского общества.