Журналистика не сводится к какой-то одной простой деятельности, и ей трудно дать определение, то же можно сказать и о значении слова «ответственность». Согласно одной из версий (McQuail, 2003: 45), последнее понятие для журналистики можно сформулировать следующим образом: «любое обоснованное, опирающееся на закон, обычай или мораль, ожидание, что пресса должна способствовать общественному благу и избегать причинения вреда».
Ответственность — это и стандарты качества (например, правдивость, независимость, честность, порядочность и т. д.), но и необходимость избегать возможных вредных последствий, но и обязанность служить определенной общественной цели. Представления об ответственности медиа перед обществом часто неубедительны и оспариваются из-за требования свободы прессы, при этом они сильно различаются в разных национальных контекстах. Помимо этого, такие представления могут быть противоречивыми или идеологически мотивированными. У термина «ответственность», когда он используется относительно массмедиа, возникают разные значения.