На протяжении XIX и XX вв. историческое знание достигло больших успехов. Этому способствовала благоприятная обстановка. Во второй половине XVIII в. развитие капитализма в Европе шло стремительными темпами. Французская буржуазная революция конца XVIII в. ускорила его. Все новые страны и народы втягивались в орбиту мирового обмена. В политической сфере это было время подъема буржуазии, которая уверовала в свою силу и не опасалась за свое будущее.
На этой почве возникла характерная для той эпохи атмосфера общественного оптимизма. Немецкий историк Б. Нибур в одной из лекций в 1829 г. так ее обрисовал: «По всей Европе в те годы распространилось чувство прогрессивного движения, хотя кое-где медленного, но верного… В целом тогда царило убеждение, что все становится лучше. И никто не сомневался, что все человеколюбивые проекты будут осуществлены на практике» \ Эта атмосфера оказалась чрезвычайно благоприятной для развития наук вообще и исторической науки в особенности.
Поднимавшаяся и крепнувшая буржуазия искала в прошлом объяснение своих успехов и аргументы против власти потомственной аристократии, с которой она боролась. Росту общественного авторитета истории способствовала и ее важная роль в политическом развитии Европы. К концу XVIII в. складывание национальных государств и наций в Европе еще далеко не завершилось: наряду с обширными централизованными государствами—Испанией, Англией и др.—на континенте существовали мелкие и мельчайшие феодальные и полуфеодальные княжества. Под влиянием французской буржуазной революции и наполеоновских войн усилилось национальное чувство, а с ним и стремление к национальной независимости. Процесс консолидации наций ускорился. История участвовала в этом процессе, поскольку она позволяла нации лучше узнать себя и свои возможности: в прошлом любого народа имеются ценные достижения, факты, которые подкрепляют его веру в свои силы.