Иногда иммунной системе не помогает даже самая лучшая память. Это случается, когда за счет мутации вирус меняется так, что антитела перестают его распознавать. Не каждая мутация вируса снижает уровень вакцинальной защиты, но в некоторых случаях какая-то часть генома вируса случайно меняется таким образом, что предыдущие вакцины становятся менее эффективными или вообще перестают действовать.
Мутации встречаются в природе постоянно: у вирусов и бактерий, у людей, у животных и растений. Большинство из них снова исчезает, потому что они ухудшают шансы организма на выживание, или они становятся незначительными, поскольку ничего не меняют. Только тогда, когда мутация повышает шансы на выживание, она будет распространяться, постепенно вытеснять предыдущий вариант или станет доминирующей. Когда мутация в патогенах повышает их шансы на выживание, это означает, что положение человека, в свою очередь, ухудшается. За счет мутаций бактерии становятся устойчивыми к антибиотикам, а вирусы — к вакцинам. Или они становятся более заразными, или начинают переходить не только на людей, но и на другие живые организмы, или все вышеперечисленное.