Как полагают, ксилография появилась в Западной Европе около 1400 года — в последнем десятилетии XIV века или в первом десятилетии XV века. Возникла ли ксилография самостоятельно или проникла с Востока, каковы были пути этого проникновения, остается неизвестным и составляет предмет постоянных споров между учеными. Древнейшие европейские гравюры на дереве, имеющие дату, относятся к 1418 и 1423 годам; некоторые недатированные листы следует отнести и к более раннему времени. Ксилографическим способом печатали народные картинки (почти исключительно религиозного содержания), а также игральные карты, производство которых было сильно развито в первой половине XV века.
Не исключена возможность, что именно игральные карты, как изобретение восточного характера, и были первыми гравюрами на дереве в Европе. Вслед за производством ксилографическим способом картин на отдельных листах в Европе стали печатать ксилографией книги небольшого объема. Почти во всех ксилографических книгах изобразительная сторона преобладает над текстовой. Значительная часть известных нам ксилографических книг — это гравюрные сюиты, в которых текст либо отсутствует, либо представляет собой распространенные подписи под изображениями; поэтому такие издания нельзя отнести к разряду иллюстрированных книг в собственном смысле слова. Это лубочная литература,.предназначенная для малообразованных и для начинающих учиться. В основном эти книги приобретали для украшения жилищ.