Самым мощным социальным потрясением XVIII в. стало восстание 1773—1775 гг. под предводительством Е. Пугачева. Объявив себя чудом спасшимся императором Петром III, Пугачев значительно расширил круг сторонников.
В армию восставших вошли казаки, нерусские народы (служилые башкиры, татары, мещеряки, калмыки), крестьяне, мастеровые и работные люди (в первую очередь с заводов Южного Урала), деклассированные элементы (беглые,«гулящие», ссыльные, освобожденные повстанцами колодники ), бывшие солдаты, представители мещан, мелких служителей, приходского духовенства.
«Император Петр Федорович», поддержанный первоначально небольшим количеством яицких казаков, начал свое движение с Бударинского форпоста, расположенного недалеко от Яицкого городка. Однако очень быстро, в течение полутора — двух месяцев (середина сентября — октябрь 1773 г.), восстание охватило весь Южный Урал.