Живая вакцина содержит небольшое количество патогенов, способных к репликации, но ослабленных до такой степени, что они не вызывают заболевание. Несмотря на ослабление, вакцинные вирусы все еще могут очень хорошо стимулировать иммунную систему. По такому принципу действуют, к примеру, вакцины против кори, эпидемического паротита и краснухи.
Поскольку при использовании живых вакцин имитируется настоящая инфекция, иммунитет сохраняется дольше или в случае некоторых вакцин — даже пожизненно. В свою очередь, неживая вакцина на основе вируса содержит только умерщвленные возбудители, больше не способные реплицироваться. Они распознаются организмом как инородные тела и побуждают иммунную систему к образованию антител, без возникновения соответствующего заболевания.