Иоганн Гутенберг родился между 1394 и 1399 годами в прирейнском городе Майнце. Сведения о жизни и деятельности Гутенберга крайне бедны; при жизни и в ближайшее время после смерти Гутенберга не было написано его биографии. Не сохранилось ни одной книги, на которой было бы отпечатано имя Гутенберга как печатника или издателя; вернее всего, он никогда не указывал своего имени на книгах, вышедших из его типографии. Те немногочисленные сведения о Гутенберге, которые мы имеем, были получены, с одной стороны, путем длительного и настойчивого изучения архивов тех городов, где протекала его деятельность, с другой стороны, таким же внимательным изучением тех немногих книг, брошюр и однолисток, которые были напечатаны в его типографии.
Портрет Иоганна Гутенберга на рисунке в начале статьи не является подлинным портретом изобретателя. При жизни Гутенберга с него не было написано портрета, так как это была роскошь, доступная только богатым людям. Настоящий портрет создан во Франции в XVI веке. О детстве и юношеских годах, воспитании и образовании Иоганна Гутенберга ничего не известно. Полагают, что еще в молодом возрасте он знал технику различных работ по металлу — резьбу печатей и штемпелей для чеканки монет, а также ювелирное искусство. Эти отрасли художественной промышленности в то время по своему развитию стояли на большой высоте. Наиболее раннее известие о Иоганне Гутенберге связано с событиями, которые происходили в Майнце в начале XV века. В начале XV века в этом городе в результате острой классовой борьбы между городской аристократией и мелкой буржуазией власть захватила мелкая буржуазия.