В конце 50-х — 60-е гг. XIX в. на Урале, как и во всей стране наблюдался демократический подъем. Ведущую роль в общественной жизни Урала играла разночинная интеллигенция.
С конца 1850-х гг. в Перми, Вятке, Бирске, Оренбурге, Уфе, Глазове и других городах стали складываться кружки, в которые входили учителя, чиновники, заводские служащие, офицеры, учащиеся. Видную роль в них играли Д.Д. Смышляев, Н.А. Фирсов, Д.П. Островский, Я.Г Рождественский, К.П. Петров, Н. Рукавишников, Л. И. Иконников и др.
Формы деятельности кружков были разнообразными. Кружки «культурнической» направленности занимались организацией литературных чтений и вечеров, объединения просветительского направления — созданием воскресных школ, библиотек.