Ранняя римская культура развивалась под влиянием греческой культуры, проникавшей в Рим через греческие колонии, расположенные на юге Апеннинского полуострова. Время начала письменности у римлян достоверно неизвестно, однако, по сообщениям позднейших римских историков, уже в V веке до нашей эры в Риме велись записи выдающихся событий общественной жизни.
Греческий алфавит, заимствованный римлянами, подвергся некоторым изменениям, главным образом во внешнем характере начертания букв, и принял приблизительно во II веке до нашей эры новую, так называемую латинскую форму, графически значительно отличающуюся от греческой. Классический образец латинского шрифта представлен в надписи на колонне императора Траяна в Риме во II веке нашей эры. Латинский шрифт перешел в VIII веке в Англию и Германию, в IX веке — во Францию, в XIII — в Чехию, в XIV — в Польшу и Венгрию и в XVI веке — в Литву.