Двести пятьдесят самых талантливых ученых — специалистов по изучению истории человечества посланы в необычную командировку. Они высадились на поверхности далекой планеты, население которой находится на более ранней стадии развития, чем земная цивилизация. Цель командировки — экспериментальное изучение феодализма. Смешавшись с коренным населением планеты, историки-земляне живут здесь в качестве купцов, монахов, рыцарей и судей. Они становятся живыми свидетелями мрачной эпохи, которая на нашей собственной планете канула в далекое прошлое и о которой мы узнаем только из книг.
Беззаконие и произвол властителей, темнота и забитость угнетенных, беспросветный религиозный дурман… Таково вкратце содержание повести советских нисателей-фантастов братьев Стругацки — "Трудно быть богом". Правда, о богах в этой повести речь идет в переносном смысле. И все же она имеет самое непосредственное отношение к тому богу, в которого верят и которому поклоняются религиозные люди… Земля снабдила своих посланцев самой совершенной техникой. Они располагают такими возможностями, о которых местные жители не могут даже и мечтать. В сравнении с коренным населением планеты земные ученые всемогущи, как боги.
Но им строжайше запрещено во что-либо вмешиваться, пытаться силой изменить естественный ход истории. Они должны только наблюдать. Безучастно наблюдать бесчисленные насилия и зверства, мириться с несправедливостью, то есть поступать именно так, как «поступает» по отношению к жителям Земли «настоящий» бог, точнее — тот бог, который существует в воображении верующих людей.