Живая вакцина содержит небольшое количество патогенов, способных к репликации, но ослабленных до такой степени, что они не вызывают заболевание. Несмотря на ослабление, вакцинные вирусы все еще могут очень хорошо стимулировать иммунную систему. По такому принципу действуют, к примеру, вакцины против кори, эпидемического паротита и краснухи.

Поскольку при использовании живых вакцин имитируется настоящая инфекция, иммунитет сохраняется дольше или в случае некоторых вакцин — даже пожизненно. В свою очередь, неживая вакцина на основе вируса содержит только умерщвленные возбудители, больше не способные реплицироваться. Они распознаются организмом как инородные тела и побуждают иммунную систему к образованию антител, без возникновения соответствующего заболевания.

По такому принципу действуют, к примеру, вакцины против гепатита A или бешенства. Неживые вакцины и антитела к ним могут утрачиваться быстро, поэтому после первичной вакцинации необходима ревакцинация (так называемая повторная вакцинация). К таким классическим вакцинам на основе ослабленных или неактивных возбудителей в XX веке присоединилась еще одна группа — вакцины на основе белков. Они содержат не способные к репликации белки вируса или вирусоподобные частицы, вызывающие реакцию иммунной системы. На этой технологии основаны, к примеру, вакцины против гепатита B и против вируса папилломы человека. Имеются также вирусы, для борьбы с которыми используются как неживые, так и живые вакцины.

Самый известный случай — прививка от полиомиелита. Изначальная вакцина, разработанная в 1955 году, имеет инактивированную основу; пероральная вакцинация, внедренная в 1960 году, работает с живым препаратом, а применяемая на сегодняшний день в Германии вакцина для профилактики полиомиелита (ИПВ) в свою очередь обладает инактивированной формой.

Наверное, никто не выразил главную идею вакцинации более точно, чем итальянский педагог-реформатор Мария Монтессори: «Помоги мне сделать это самому. Покажи мне, как это делать. Не делай за меня ничего. Я могу и хочу это сделать сам». Этими словами в начале XX века Монтессори сформулировала, какими должны быть отношения между учителями и детьми, ведь именно такая же связь существует между вакциной и иммунной системой. Ведь вакцина сама по себе НИЧЕГО с вирусами не делает.

Она помогает иммунной системе защищаться от них и дает службе охраны порядка нашего организма своего рода фоторобот возмутителя спокойствия, чтобы задержать его еще на входе.

Вакцина, выступая в качестве учителя, дает организму столько информации о вирусе, что он начинает вырабатывать антитела, хотя еще даже не был заражен им. Она как спаррингпартнер тренирует иммунную систему, чтобы та поняла, как лучше всего бороться с настоящим вирусом и победить его. Оснащенный и обученный таким образом организм сможет отразить атаку, если на него действительно нападет вирус, или по меньшей мере смягчить последствия. Насколько быстро и эффективно эта подготовка принесет плоды, зависит от вакцины и человека.

В первые дни после первичной вакцинации организм еще не достигает полного иммунитета, то есть еще возможно заражение. Исследование, проведенное среди британского медперсонала, показало, что количество новых инфекций за 12 дней после первичной вакцинации против COVID-19 снизилось в два раза, а в последующие недели их число снизилось еще больше.

При помощи вакцинации потенциально можно натренировать иммунную систему на любой вирус. В конце концов все, что попадает в организм извне, может перехватываться службой охраны порядка. Однако на практике мы быстро достигаем пределов возможного. В природе существует около 3 000 различных видов вирусов, и для каждого пришлось бы разрабатывать особую вакцину, и зачастую не одну, ведь многие из этих видов меняются так стремительно, что исходная вакцина утрачивает эффективность.

Кроме того, каждая прививка является вмешательством в организм, то есть тоже сопряжена с определенным риском. Поэтому рекомендации по вакцинации сосредоточены на особо распространенных и опасных инфекциях.