Первая загадка: кто основал Императорское Вольное экономическое общество? Советские исследователи (В. В. Орешкин, В. П. Черепов) обращают внимание на роль М. В. Ломоносова. В 1763 г. он написал «Мнение об учреждении государственной коллегии (сельского) земского домостроительства». «Идея – вопросы сельского хозяйства вывести из рамок академических рассуждений, заниматься в государственном масштабе изучением состояния земледелия и домостроительства. В 1765 году – через полгода после смерти Ломоносова возникло ИВЭО» [1, 2].
Дореволюционные историки, прежде всего секретари ВЭО А. И. Ходнев (1865 г.) и Н. Г. Кулябко-Корецкий (1897 г.), практически не упоминают Ломоносова, а указывают на ведущую роль императрицы Екатерины II. Этот подход представляется нам более реалистичным. Императрица принимала живейшее участие в судьбе ИВЭО: она даровала ему герб, предложила награду за первую задачу и всячески помогала. Термин «Вольное» в названии общества говорил о его независимости от каких-либо государственных структур.