Искусство является одним из важнейших видов духовного производства. Этот вид духовного освоения действительности основывается на своеобразном феномене социальной реальности, определяемом философией через понятие эстетического. Эстетическое способно проявляться в любом роде человеческой деятельности, но лишь в искусстве оно приобретает самостоятельное, первостепенное значение в отличие от науки, спорта, игры и т.д.
Искусство также выполняет множество других самых разнообразных функций – познавательную, прогностическую, воспитательную, аксиологическую, мемориальную, социальную, компенсаторную, гедонистическую и т.д., но все же главная функция искусства – эстетическая. Искусство, как вид духовного освоения действительности, следует по общему пути исторического развития общества.
Однако прогрессивная направленность искусства не является самоочевидной. Принцип развития искусства можно проследить при сравнении Античного искусства и современного. В первом случае искусство еще не осознало в полной мере интеллектуальной мощи человечества и направлено главным образом на любование физическим совершенством человека, красотой его тела, грацией поз, динамикой его движений и т.д. Во втором случае признание человечеством интеллекта основным достоинством и гордостью определяет направленность современного искусства.