Работы основоположников марксизма появились на Урале в 1870—80-е гг., однако систематическое знакомство и распространение марксистских идей относится к более позднему периоду. В начале 1890-х гг. возникли кружки самообразования в Екатеринбурге (руководитель Н.А. Чердынцев), Перми (И.Д. Bульянский), Челябинске (А.Л. Беляков), Уфе (М.М. Шоур).
Их участники читали работы К. Маркса, Ф. Энгельса, К. Каутского, Г.В. Плеханова. Размежевание народников и марксистов происходило в середине 1890-х гг. в социал-демократических группах Купгура (руководитель Е.И. Поморцев), Перми (И.П. Трапезников), Екатеринбурга (С.И. Корнилов), организации устанавливали и пытались постоянно поддерживать связь с рабочими.
Существовали и организации, занимавшие промежуточное положение между революционными и либеральными. Пермское экономическое общество стало центром притяжения не только либеральных сил, но и партии «Народного права», созданной народниками в 1893 г. в Перми и являвшейся продолжательницей народнического движения.